Cambio climático 01: Dióxido de carbono (CO2) atmosférico

Concentración de CO2 atmosférico en el tiempo

El CO2 y el calentamiento global
La temperatura de la Tierra viene de la energía solar. Sin embargo, algunos gases atmosféricos retienen parte de esa energía por el mecanismo denominado "efecto invernadero" (greenhouse effect). A mayor concentración (algo así como cantidad en la atmósfera) de estos gases, mayor temperatura. El CO2, o dióxido de carbono, es el gas más importante para este efecto invernadero. Por lo tanto, a mayor concentración de CO2, mayor temperatura pues el CO2 retiene una proporción mayor de la energía solar, evitando que la Tierra la refleje al espacio exterior.

Las concentraciones de CO2 atmosférico fluctúan, como puedes apreciar en la gráfica que muestra estas variaciones durante los últimos 400.000 años. Nota cómo hay unos ciclos donde la concentración de CO2 atmosférica es muy baja que coincide con un enfriamiento causando lo que se denomina las "Eras del hielo" (o glaciación). Quiero que observes cómo la concentración de CO2 atmosférico ha aumentado DRAMÁTICAMENTE en los últimos 200 años en que pasó de 277 ppm a 387 ppm, equivalente a un incremento del 40%. Somos los humanos los que hemos causado ese incremento porque aprendimos a quemar combustible para obtener energía para nuestro bienestar. La gasolina que usamos para manejar nuestros automóviles es un ejemplo de combustible que emite (libera a la atmósfera) CO2. Grandes industrias emiten aún mayores cantidades de CO2, y los países industrializados como los Estados Unidos y países en proceso de industrialización masiva como China son particularmente responsables de este incremento. Infortunadamente, mi amor, el CO2 atmosférico está aumentando en forma descontrolada.

El CO2 y la acidificación del océano
El aumento del CO2 atmosférico además de aumentar la temperatura, causa otro fenómeno que es la ACIDIFICACIÓN del océano. La reacción química es relativamente simple: el CO2 se combina con H2O (agua del océano), formando H2CO3 (ácido carbónico) que se disocia en el agua en H+ (hidrogenión) y HCO3 (bicarbonato). El ion H+ es el "ácido". Como ves, a más CO2 atmosférico más H+ en el agua (y más acidez).

Corales

Los corales y su sufrimiento por el calentamiento global y la acidificación oceánica
Un océano más ácido le hace la vida más difícil a muchos animales y plantas en el océano. Te voy a dar un ejemplo. Los corales son estructuras espectacularmente hermosas de los océanos tropicales que consisten en poblaciones compactas de pequeños animales invertebrados que permanecen estáticos en el fondo marino. Estos animales producen carbonato de calcio (CaCO3) que se deposita en el océano construyendo un "hogar" para los corales. Los corales se nutren por una algas (zooxanthellae) que tienen la habilidad de tomar la luz solar y convertirla en oxígeno. Esas algas también le confieren el color al coral. La combinación de las estructuras geométricas producidas por los corales durante cientos de años, más el colorido impregnado por las algas hacen de los corales unas de las estructuras más hermosas que existen en el mundo. Millones de personas van a bucear cada año sólo para apreciar la belleza que nos brinda la naturaleza en los corales. Pero, los corales son también frágiles. Para poder sobrevivir, estos animales requieren que las algas que los acompañen los nutran apropiadamente. Con el exceso de temperatura y ácido se produce un estrés al coral. Las algas son expulsadas, y el coral pierde su color, configurando el llamado "coral blanqueado". El coral muere de hambre posteriormente. Con la mayor acidificación del océano, además, se disuelve al CaCO3 en sus componentes, Ca y CO3 destruyendo la estructura geométrica misma con la desaparición definitiva del coral.

Coral blanqueado

Qué esperar?
Se predice que a concentraciones de CO2 atmosférico de 400 ppm, se incrementará la temperatura global en 1 grado Celsius por encima de la era pre-industrial. Con ello se derriten glaciares árticos y sube el nivel del mar unos 11 cm. Con CO2 atmosférico en 500 ppm, se incrementa la temperatura global en 3 grado Celsius, cesa de existir los corales y se disuelven. Mega ciclones afectarán el planeta. Si no hay cambios, verás desaparecer en tus años de vida, una de las maravillas de la naturaleza. Una forma descarnada de choices & consequences.



Lecutra adicional
Great Barrier Reef Report - 2009